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Naquela manhã, Veronica Tausili coloca uma tipoia sob a mãe e depois usa um elevador para tirá-la da cama. Sua mãe está acamada devido a complicações de diabetes, fêmur quebrado e câncer – e Tausili é sua cuidadora em tempo integral.

“Eu tenho que ir todas as manhãs e despi-la e depois limpá-la toda”, disse Tausili. “Você tem que levantá-la com o elevador Hoyer para que eu possa trocar os lençóis dela.”

Quando os idosos nos EUA necessitam de cuidados de longa duração num lar de idosos ou de um auxiliar de saúde ao domicílio, a maioria tem de pagar do próprio bolso ou recorrer à família. Em Julho, Washington tornou-se o primeiro estado a tentar resolver o problema com um benefício público de cuidados de longa duração financiado através de um imposto sobre os salários. O estado agora retira automaticamente dinheiro dos contracheques da maioria das pessoas todos os meses. Depois, se precisarem de ajuda com tarefas básicas da vida diária, podem solicitar um benefício vitalício de até US$ 36.500 – um número que crescerá com a inflação.

Era o início de 2020 quando Tausili largou o emprego como agente de garantia para cuidar de sua mãe em tempo integral. Os dois moram na casa da irmã de Tausili em Puyallup. Mesmo não tendo que pagar aluguel, Tausili ainda teve que sacar sua aposentadoria para pagar outras contas.

“Aqui nos EUA, dependemos fortemente de cuidadores familiares porque não temos um sistema público em funcionamento”, disse David Grabowski, professor de Harvard que pesquisa políticas de saúde.

Pagar por cuidados de longo prazo é um desafio para as famílias em todo o país, disse Grabowski. Isso ocorre porque o Medicare não cobre cuidados de longo prazo, e o seguro privado de cuidados de longo prazo é caro e geralmente tem limites para os benefícios. Muitos nem sequer se qualificam para isso se tiverem condições pré-existentes.

Isso deixa as pessoas com duas opções: gastar todas as suas economias e aderir ao Medicaid ou recorrer à família.

“Os cuidados não remunerados não são gratuitos”, disse Grabowski. “Isso traz um enorme custo de oportunidade para o cuidador. Colocamos esse cuidado principalmente nas mulheres e nos indivíduos de baixa renda. Muitas vezes, os indivíduos precisam se ausentar do trabalho para prestar esses cuidados. Obviamente, eles também estão abrindo mão do tempo com suas famílias.”

Cuidar também pode prejudicar a saúde física e mental do cuidador.

Nos seus três anos e meio de prestação de cuidados, Tausili raramente teve um dia de folga.

“Se vou sair, sempre tenho um limite de tempo, porque preciso voltar para casa para trocar de mãe”, disse Tausili.

A mãe de Tausili não poderá se beneficiar do novo programa de cuidados de longo prazo de Washington. As pessoas têm que pagar por pelo menos três anos para conseguir alguma coisa. E mesmo que o programa já existisse, não cobriria cuidados a tempo inteiro durante mais do que alguns meses.

Mas Tausili disse que poderia usar o dinheiro para cuidados temporários ou poderia ter contratado um cuidador domiciliar depois de machucar o ombro em um acidente de carro e não conseguir levantar a mãe.

Cerca de sete em cada 10 pessoas precisarão de cuidados de longo prazo em algum momento, e a escala do problema só aumenta à medida que os baby boomers envelhecem.

“O futuro é um pouco assustador”, disse Cathy MacCaul, diretora de defesa da AARP Washington e defensora do novo programa do estado, “mas ficará na minha cabeça que pelo menos terei esse benefício”.

MacCaul disse que as pessoas poderão usar o dinheiro para pagar cuidados domiciliares, cuidados temporários, alguns meses em uma casa de repouso após um derrame ou até mesmo dispositivos médicos e modificações na casa.

“Muitas pessoas só precisam de uma rampa construída em suas casas para continuarem morando em casa”, disse MacCaul. “Ou talvez seja apenas entrega de refeição.”

Os que se opõem ao novo programa incluem alguns legisladores republicanos do estado, que afirmam que o mercado de seguros privados oferece melhores opções.

“Este é um programa lamentavelmente inadequado”, disse o senador estadual John Braun, do sudoeste de Washington, numa conferência de imprensa pouco depois da entrada em vigor do imposto sobre os salários. Ele disse que o novo programa não fornece dinheiro suficiente para pagar o custo total dos cuidados de longo prazo e que outro imposto é ruim para os habitantes de Washington.