Muitos moradores desabrigados de Maui ainda desaparecidos após os incêndios florestais

LAHAINA, Havaí – Onde está Rex Cole?

A questão assombra residentes e prestadores de serviços aos sem-abrigo que conheceram o homem gentil de barba branca antes do incêndio atingir Lahaina, matando ou desalojando centenas de pessoas, incluindo aqueles que estavam sem-abrigo antes do incêndio destruir dezenas de casas.

Eles se perguntam o que aconteceu com Cole, um dos rostos mais conhecidos do bairro histórico, que sorria para quase todos que passavam.

A escala total do impacto do incêndio na comunidade desabrigada de Lahaina não foi totalmente revelada, mas muitos temem que os residentes mais vulneráveis ​​da cidade estejam entre os mais atingidos pela devastação: invisíveis em vida, agora são invisíveis na morte.

“Às vezes eles não têm a capacidade emocional ou mental para defenderem a si mesmos”, disse Lisa Darcy, fundadora do Share Your Mana, um grupo de defesa dos moradores de rua com sede em Maui. “Está além de uma crise.”

Darcy está entre aqueles que encontraram Cole nas ruas de Lahaina ao longo dos anos. Outra é Jelena Dackovic, ex-diretora da Maui Rescue Alliance, que disse que Cole adorava sentar-se sob a árvore de plumeria perto do cais e comentar sobre os sapatos Vans usados ​​pelos transeuntes.

“Acho que isso o lembrou de morar na Califórnia”, disse Dackovic.

“Você sempre tem alguém que é sua pessoa favorita e é isso que ele é para mim”, acrescentou ela. “Quando você o conheceu, você quis abraçá-lo. Ele era amado por muitos.”

Pessoas que conheceram Cole alternam entre o presente e o passado quando se referem a ele. Ele não foi visto ou ouvido falar dele desde que um incêndio destruiu o que já foi a capital do Reino do Havaí, deixando para trás pouco além de cinzas tóxicas, fuligem e destruição.

A morte de pelo menos 114 pessoas foi confirmada e as autoridades dizem que cerca de 1.000 ainda podem estar desaparecidas, tornando o complicado processo de localização e identificação de vítimas falecidas ainda mais difícil.

Encontrar moradores desabrigados desaparecidos ou mortos é especialmente complicado porque eles nem sempre carregam celulares ou têm um grupo dedicado de pessoas para ver como estão.

De acordo com a contagem federal de 2023, um total de 6.223 pessoas ficaram sem teto no estado do Havaí. A maioria, 4.028, estava em Oahu e 704 viviam em Maui.

Mas os números são provavelmente muito mais elevados, disseram os defensores da habitação, porque o estado carece de recursos e de vontade política para prestar contas adequadamente aos seus residentes sem-abrigo.

“A crise permanece envolta em mistério”, disse Monique Ibarra, diretora cessante dos Centros de Recursos para Desabrigados Ka Hale A Ke Ola.

Quando questionada se ela suspeita que os moradores desabrigados de Lahaina sejam muitos dos que ainda estão desaparecidos, Ibarra disse: “Com certeza”.

O centro de Ka Hale A Ke Ola em Lahaina, que abrigava mais de 200 pessoas, foi uma das pelo menos 2.200 estruturas destruídas no incêndio. Suas instalações em Wailuku, do outro lado da ilha, permaneceram intocadas e agora estão repletas de moradores de rua evacuados.

Cole não está entre eles.

“Eu o vi logo antes do incêndio”, disse Chuck Challis, amigo de Cole.

Sentado em uma cadeira de rodas do lado de fora de uma loja de descontos Ross fechada em Lahaina, Challis comeu um prato de arroz e carne fornecido por trabalhadores humanitários enquanto os sobreviventes recolhiam roupas, produtos secos e outras doações em latas de lixo.

Challis, que vive sem teto em Maui há sete anos, disse que quase foi assolado por uma tempestade de fogo tão feroz que parecia que balas de canhão zuniam perto de sua cabeça.

Ele estava bebendo cervejas com seis amigos em seu local habitual perto do agora destruído Pioneer Inn, o hotel mais antigo em funcionamento contínuo no Havaí, quando Challis viu uma forte fumaça subindo em direção a eles.

O caos se espalhou ao redor deles quando os policiais instruíram os evacuados a correr em uma direção e, em seguida, disseram-lhes abruptamente para se virarem e seguirem na outra direção, disse Challis.

“Os bombeiros não tinham água e os policiais não tinham imaginação”, disse ele. “Eles abandonaram todos nós.”

A falta de água em uma ilha com abastecimento limitado conspirou com ventos fortes para criar um inferno diferente de tudo que Maui já viu.